La búsqueda de capital para el startup de vehículos eléctricos Lucid Motors en 2017 fue un proceso complicado. La empresa había cortado tratos con Ford como posible inversor, pero el fundador de la rival Faraday Future, Jia Yueting, había adquirido una participación del 30% y estaba bloqueando a nuevos inversores.

David Stern, un empresario misterioso y asesor cercano al entonces duque Andrew, vio una oportunidad para romper el impasse: traería a Jeffrey Epstein. "Ford probablemente será el líder en un $400 millones de Serie D en Lucid. Movimiento estratégico", escribió Stern a Epstein en correos electrónicos liberados últimamente como parte de la disclosión del Departamento de Justicia de 3 millones de documentos relacionados con Epstein.

Jia "tiene problemas de efectivo masivos" en Faraday, escribió Stern, y necesita "vender ahora para pagar nómina para sus negocios".

No fue la primera vez que Stern pidió a Epstein invertir en una startup de vehículos eléctricos. Según cientos de documentos revisados por TechCrunch, Stern también pidió inversiones en Faraday Future y en otra startup de vehículos eléctricos, Canoo.

Es probable que Epstein no haya invertido en ellas. Lucid no cerró su Serie D hasta finales de 2018, cuando recaudó más de $1 billón del fondo soberano saudita. Faraday recibió una gran inversión de Evergrande, el conglomerado inmobiliario chino, en otoño de 2017.

Epstein dijo en un mensaje incluido en los archivos del Departamento de Justicia que no tenía "interés directo" o "indirecto" en Canoo. Estas discusiones en lugar de proporcionar una visión más detallada de las muchas conexiones que Epstein, un delincuente sexual convicto, había con startups de Silicon Valley hasta su arresto y muerte en 2019.

Por el momento en que se enviaron los correos electrónicos Lucid, Epstein y Stern habían estado trabajando juntos estrechamente durante casi una década. A Epstein, Stern lo llamaba "mi contacto chino". A Stern, Epstein lo llamaba "mi mentor, y hago lo que él me dice".

Stern es un fantasma digital con poco información disponible sobre él en la internet antes de la liberación de los archivos.

En 2008, Stern se dirigió a Epstein por primera vez, según los correos electrónicos liberados por el DOJ — solo un mes después de que el financiero pidiera disculpa por solicitar a un menor para prostitución en Florida. Stern estaba creando un fondo llamado AGC Capital para aprovechar el boom económico en China y quería que Epstein lo invirtiera.

No está claro cómo Stern se conectó con Epstein. Stern no respondió a una lista detallada de preguntas para este artículo.

Stern, de origen alemán, asistió a la Universidad de Londres y Shi-Da University en China en la década de 1990 y se desempeñó como presidente del comité chino de Millennium Capital Partners. También trabajó para Siemens, negociando "joint ventures industriales" con empresas estatales chinas.

Stern también fundó una empresa llamada Asia Gateway en 2001 que "asesoraba a empresas azules chip, empresas chinas y el gobierno chino en estrategias de crecimiento e inversiones".

Estos trabajos parecen haber ayudado a Stern a hacer conexiones con empresarios y políticos poderosos y ricos. Por ejemplo, Li Botan, el yerno del cuarto líder más alto en China bajo la sucesión de Xi Jinping, se convirtió en un inversor fundador en Canoo con Stern.

No está claro si Epstein invirtió en AGC Capital; el financiero pasó el siguiente año cumpliendo su sentencia. Sin embargo, Stern y Epstein siguen manteniendo contacto y, en 2009, Stern comenzó a presentar otras ideas.

Los documentos revelan una relación que comienza formal y brusca, con Epstein exigiendo a Stern que haya preparado correctamente un posible acuerdo de negocios.

"Si quieres hacer verdaderos tratos, debes ser preciso y cuidadoso. Cada error es una fortuna", escribió Epstein. "[Y]u primer grado es F".

Uno de los primeros proyectos importantes en el que colaboraron fue ayudar a la Duquesa de York, Sarah Ferguson, con sus financieramente miserables.

La relación se profundizó sobre el siguiente decenio. Los dos hombres se acercaron lo suficiente para que Stern se sintiera cómodo pidiendo a Epstein que fuera padrino de uno de sus hijos en 2016 (Epstein respondió que estaba "halagado" pero declinó porque había prometido a su ahijada que no sería padrino de nadie más).

Es difícil decir si la relación fue fructífera en el lado empresarial. Sin embargo, entre 2009 y 2019, Stern llevó a Epstein una serie de potenciales acuerdos en diferentes industrias.

Pronto, Stern se enfocó en empezar un "fondo secreto" con Epstein para invertir en empresas chinas juntos, que llamaba JEDS (iniciales de las dos letras de sus nombres combinadas). También se refirió a ella como el grupo Serpentina.

Además, Stern y Epstein discutieron la compra de terrenos en Rusia, sugerían comprar Al Jazeera y tomarla pública, consideraban adquirir una empresa de música disturbada (no identificada) y tratamos de comprar un cable subacuático (también no identificado).

También tuvieron ojos en los bancos. Stern y Epstein intentaron comprar el banco privado lusitano Sal Oppenheim, según los correos electrónicos.

En 2016, incluso discutieron la compra de Deutsche Bank, que había transigido con Epstein durante años.

Stern repetidamente mostró su conexión con empresarios y políticos poderosos en sus correos electrónicos a Epstein y otros contactos. En febrero de 2012, Stern sugería que Epstein presentara al jefe de la oficina de inversión de J.P. Morgan, Jes Staley, a Anwar Ibrahim, el político malayo.

"Sé a Ibrahim", escribió Stern. "Si él se convierte en primer ministro de Malasia [Staley] limpiará y podría ser una mina de oro para JPM".

Ibrahim perdió un concurso electoral en 2013 pero se convirtió en primer ministro en 2022.

Stern también reclamó haber cenado con Jack Ma, tener una reunión planificada "sola" con el presidente del UAE, Mohamed bin Zayed Al Nahyan, y decir que era "amigo" de la nieto de Jiang Zemin, el ex-presidente chino.